Entre los paisajes montañosos de la parroquia Milagro, en el cantón Atahualpa, se mantiene viva una de las actividades productivas más representativas del sector: la elaboración artesanal de panela. Gracias al trabajo de las familias dedicadas al cultivo de caña de azúcar, este producto continúa siendo parte de la identidad y del desarrollo económico de la comunidad, conservando un proceso tradicional que ha pasado de generación en generación.
Durante un recorrido por el sitio Recogimiento, junto al presidente del Gobierno Autónomo Descentralizado Parroquial Rural de Milagro, José Freire, se visitó una molienda artesanal donde el productor Franklin Espinoza explicó cada una de las etapas que permiten transformar la caña de azúcar en panela.
Espinoza comentó que el proceso inicia con el cultivo y cuidado permanente de la caña de azúcar. Una vez que el cultivo alcanza su punto óptimo de maduración, la caña es cosechada, limpiada y trasladada mediante mulas hasta el trapiche, donde comienza la fase de molienda.
En el trapiche, la caña pasa por los rodillos que extraen el guarapo, un jugo natural que posteriormente es conducido hacia las evaporadoras. Allí, mediante cocción constante, el líquido pierde humedad hasta convertirse en una miel espesa que requiere atención permanente para alcanzar la consistencia adecuada.
Cuando la miel está lista, se deposita en un artesón, donde es batida cuidadosamente hasta obtener la textura necesaria. Finalmente, la mezcla se coloca en moldes, donde adquiere la forma característica de la panela, lista para su comercialización.
El productor explicó que este proceso se realiza una vez por semana y que la venta se efectúa directamente en la molienda, donde comerciantes y visitantes llegan para adquirir una panela elaborada de manera completamente artesanal, reconocida por su sabor y calidad.
Asimismo, Franklin Espinoza extendió una invitación a quienes deseen conocer de cerca esta actividad productiva. Señaló que las puertas de la molienda permanecen abiertas para recibir a turistas y visitantes interesados en observar cada etapa del proceso y descubrir el trabajo que realizan las familias de la parroquia Milagro.
La producción de panela representa una importante fuente de ingresos para los habitantes del sector y constituye un ejemplo del esfuerzo de los productores rurales por conservar sus tradiciones, impulsar la economía local y ofrecer un producto natural que forma parte del patrimonio agrícola de la provincia de El Oro.
CONAGOPARE El Oro continúa fortaleciendo la promoción de territorios como Milagro, permitiendo que más personas conozcan el proceso artesanal de elaboración de la panela, valoren el trabajo de sus productores y contribuyan al desarrollo sostenible de las comunidades rurales de la provincia.
